degré V, XXIII

Terrible et digne de pitié était le spectacle de leur dernière heure. Lorsque ces compagnons de châtiment sentaient que l'un des leurs était sur le point de les devancer dans la mort, ils se rassemblaient autour de lui, tandis qu'il jouissait encore de sa connaissance. Comme assoiffés, touchés de componction, avidement, d'une voix triste et en branlant de la tête, ils interrogeaient le partant, et dans leur ardente compassion, lui disaient : « Eh bien, notre frère et notre compagnon de condamnation, qu'en est-il de toi? Qu'as-tu à dire? As-tu bon espoir? Que vas-tu recevoir? As-tu atteint ce que tu as recherché avec tant de peine, ou tes efforts ont-ils été inutiles? As-tu atteint le but, ou pas encore? As-ru reçu quelque certitude intime, ou ton espérance est-elle encore incertaine? La liberté t'est-elle accordée, ou ta pensée est-elle encore obscurcie par le doute? As-tu ressenti dans ton cœur quelque illumination, ou est-il encore plongé dans les ténèbres et la confusion? Une voix intérieure t'a-t-elle dit : « Voici que tu es guéri »? ou : « Tes péchés te sont remis »? ou : « Ta foi t'a sauvé »?, ou te semble-t-il au contraire avoir entendu celle-ci : « Qu'ils s'en aillent aux enfers, les pécheurs », et : « Liez-lui les mains et les pieds et jetez-le dans les ténèbres », et encore : « Qu'on enlève d'ici l'impie, afin qu'il ne voie pas la gloire du Seigneur »? Sincèrement, que dis-tu, frère? Réponds-nous, nous t'en supplions, pour que nous sachions nous-mêmes ce qui nous attend un jour. Car le temps favorable pour toi est désormais passé, et jamais plus tu n'en trouveras d'autre. » À cela, quelques-uns de ces mourants répondaient : « Béni soit le Seigneur, qui n'a pas écarté ma prière, ni éloigné de moi sa miséricorde. » Et d'autres : « Béni soit Dieu qui ne nous a pas livrés en proie à leurs dents. » Mais d'autres disaient tristement : « Notre âme pourra-t-elle traverser ces eaux infranchissables où règnent les esprits de l'air ? » Ceux-là n'étaient pas encore rassurés et se demandaient ce qui se passerait lors de la reddition des comptes. D'autres, plus tristement encore, répondaient : « Malheur à l'âme qui n'a pas gardé inviolablement ses vœux! c'est à cette heure, et seulement alors, qu'elle connaîtra ce qui lui est préparé! »

saint Jean Climaque : L'Échelle sainte

« De la véritable et sincère Pénitence » (О попечительном и действительном покаянии и также о житии святых осужденников, и о темнице)